Desde principios de octubre, fuerzas filipinas y chinas se enfrentaron peligrosamente al menos seis veces en distintos puntos en disputa del Mar del Sur de China, y surgió un nuevo frente de tensión en el Estrecho de Luzón, cerca de las islas Batanes.
El Mar del Sur de China volvió a estar al borde de un accidente grave. En lo que va de octubre, embarcaciones menores, guardacostas y aeronaves de Filipinas y China se enfrentaron de forma peligrosa al menos seis veces en áreas en disputa, incluyendo el Bajo de Masinloc, el Segundo Banco Thomas y las islas Spratly. Cada uno de esos puntos lleva años siendo escenario de empujes y encontronazos, pero la frecuencia de este mes marcó una escalada respecto de periodos previos.
Lo que cambia en esta oleada no es solo la intensidad sino también la geografía. Además de los puntos habituales de fricción al sur y al oeste, apareció un frente nuevo en el Estrecho de Luzón, frente a las islas Batanes filipinas. La ubicación tiene peso estratégico propio: las Batanes están más cerca de Taipei que de Manila, y el estrecho que las rodea es un paso obligado para el tráfico comercial y, en cualquier escenario de conflicto, también para el militar. Que la tensión se traslade a esa zona agrega una dimensión directamente vinculada con el escenario de Taiwán.
Las fricciones entre Filipinas y China en el Mar del Sur de China no son nuevas. Ambos países reclaman soberanía sobre zonas superpuestas, y el diferendo lleva décadas sin resolución. En 2016, un tribunal internacional de arbitraje falló mayoritariamente a favor de Manila, pero Beijing rechazó ese fallo y nunca lo reconoció. Desde entonces, la táctica china en la zona mezcla la presencia de guardacostas con embarcaciones llamadas "milicias marítimas", pequeñas barcas de aspecto civil que actúan de forma coordinada para presionar sin escalar formalmente a una confrontación militar abierta.
Durante el gobierno de Rodrigo Duterte, Filipinas adoptó una postura más blanda frente a esas presiones. Eso cambió con Ferdinand Marcos Jr., que asumió en 2022 y apostó por visibilizar los incidentes, publicar videos y fortalecer la presencia filipina en puntos clave, en particular en el Segundo Banco Thomas, donde Manila mantiene un buque varado, el BRP Sierra Madre, como puesto avanzado. Las misiones de reabastecimiento a ese barco se convirtieron en el epicentro de los choques más frecuentes.
En paralelo, el portaaviones USS George H.W. Bush (CVN-77) y el destructor USS Delbert D. Black (DDG-119) salieron el jueves de Phuket, Tailandia, tras una visita al puerto que comenzó el domingo. Fue la primera escala en un puerto del CVN-77 desde que desplegó en marzo desde Norfolk. Durante los últimos seis meses, el grupo de combate estuvo operando en el área de responsabilidad del Comando Central estadounidense, en apoyo de la Operación Epic Fury y del bloqueo naval que Washington mantiene en esa región.
La salida del Bush hacia el Pacífico occidental ocurre en un momento de actividad elevada en el Mar del Sur de China, aunque las fuentes disponibles no establecen una relación directa entre ese movimiento y los incidentes filipino-chinos. El Pacífico occidental concentra hoy varios focos simultáneos: la tensión en torno a Taiwán, la presión china en el Mar del Sur de China y el reposicionamiento constante de activos navales estadounidenses en la región.
